Los neandertales desaparecieron del noroeste de Europa hace 44.200-40.600 años, mucho antes de lo estimado previamente, según una reevaluación de conocidos restos óseos de un yacimiento en Bélgica.
Los restos de neandertales de Bélgica han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Los restos fósiles del sitio clave de Spy Cave sugirieron una fecha de hace aproximadamente 37.000 años, lo que los ubicaría entre los últimos neandertales sobrevivientes en Europa. Pero la contaminación de la muestra podría haber afectado estas estimaciones.
Ahora, un equipo con base en la Unidad Aceleradora de Radiocarbono de Oxford ha vuelto a fechar los especímenes de neandertal de Spy Cave. Se ha descubierto que la mayoría de las fechas obtenidas en este nuevo estudio son mucho más antiguas que las obtenidas anteriormente en las mismas muestras de hueso, hasta 5.000 años más antiguas en ciertos casos.
El profesor de Oxford Tom Higham, autor del estudio, dice en un comunicado: "Las citas son cruciales en arqueología; sin un marco cronológico confiable, no podemos estar realmente seguros de comprender las relaciones entre los neandertales y el Homo sapiens cuando nos mudamos a Europa hace 45.000 años y comenzaron a desaparecer. Por eso estos métodos son tan interesantes, porque proporcionan fechas mucho más precisas y fiables. Los resultados sugieren nuevamente que el Homo sapiens y los neandertales probablemente se superpusieron en diferentes partes de Europa y debe haber habido oportunidades para un posible intercambio cultural y genético".
El autor principal, el doctor Thibaut Devièse, dice: "Los nuevos métodos químicos que hemos aplicado en el caso de Spy y otros sitios belgas proporcionan el único medio por el cual podemos descontaminar estos huesos neandertales clave para la datación y verificar que los contaminantes se hayan eliminado por completo. Esto nos da confianza en las nuevas edades que obtuvimos para estos importantes ejemplares ".
Grégory Abrams, del Centro Arqueológico de la Cueva de Scladina en Bélgica, dice: "También (re) fechamos especímenes neandertales de dos sitios belgas adicionales, Fonds-de-Forêt y Engis, y obtuvimos edades similares a las de Spy. Fechar todos estos especímenes belgas fue muy emocionante, ya que desempeñaron un papel importante en la comprensión y la definición de los neandertales. Casi dos siglos después del descubrimiento del niño neandertal de Engis, pudimos proporcionar una edad confiable ".
El equipo encontró una escápula de neandertal de Spy Cave que había producido fechas muy recientes anteriormente (hace unos 28.000 años) y estaba muy contaminada con ADN bovino moderno. Estos resultados sugieren que el hueso se había conservado con un pegamento preparado a partir de huesos de ganado.
El equipo utilizó un método avanzado para la datación por radiocarbono de huesos fósiles. Utilizando la separación por cromatografía líquida, pudieron extraer un solo aminoácido de los restos neandertales para su datación. Este enfoque llamado "compuesto específico" permite a los científicos fechar de manera confiable los huesos y excluir el carbono de contaminantes como los del pegamento que se aplicó a los fósiles. Estos contaminantes han plagado intentos anteriores de fechar de manera confiable a los neandertales belgas porque su presencia resultó en fechas demasiado jóvenes.
Los resultados también destacan la necesidad de métodos robustos de pretratamiento al fechar restos humanos del Paleolítico para minimizar los sesgos debidos a la contaminación, según los autores. El equipo ahora está analizando evidencia arqueológica, como herramientas de hueso, para refinar aún más nuestra comprensión de la transición cultural entre los neandertales y el Homo sapiens en esta región.
