El observatorio astronómico hispano-alemán de Calar Alto (Almería) ha descubierto un planeta fuera del Sistema Solar que se encuentra en los últimos estadios de su vida, antes de ser engullido por su estrella gigante roja denominada KIC 8219268.
Según informa el propio observatorio en su página web, el instrumento español instalado allí conocido como 'Café' ha permitido confirmar la naturaleza planetaria del objeto que orbita alrededor de la citada estrella.
De este modo, el denominado Kepler-91b es el primer exoplaneta confirmado utilizando instrumentación desarrollada en España, además de ser el primer planeta verificado más allá de toda duda que orbita alrededor de una estrella gigante.
El satélite Kepler --que la NASA envió al espacio en marzo de 2009 dedicado a la búsqueda de exoplanetas con el objetivo último de encontrar planetas similares a la Tierra-- identificó descensos periódicos en el brillo de la estrella KIC 8219268 cuyas disminuciones en su luminosidad se repiten cada 6,24658 días, siendo una potencial candidata a albergar un planeta extrasolar.
Como consecuencia de ello fue denominada KOI-2133.01 (Objeto de Interés de Kepler, KOI por sus siglas en inglés). Así, un equipo internacional liderado por investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) detectó la presencia de un planeta con una masa ligeramente inferior a la masa de Júpiter orbitando muy cerca de su estrella central, a tan solo 2,32 veces el radio de la misma.
Para localizar el planeta, se analizaron las modulaciones presentes en la curva de luz, es decir, en el la evolución temporal del brillo proveniente de la estrella debidas a la deformación de la estrella por la presencia de un planeta cercano.
PEQUEÑO ECLIPSE
Asimismo, se estudió el pequeño eclipse producido por el planeta al pasar por delante de su estrella y las señales astrosismológicas debidas a la propia pulsación de la estrella, un fenómeno que también se observa en el Sol. Así, el candidato KOI-2133.01 pasó a recibir el nombre Kepler-91b, al ser confirmada su naturaleza planetaria.
Gracias a estos estudios los investigadores concluyeron que Kepler-91b podría encontrarse en los últimos estadios de su vida, antes de ser engullido por su estrella, siendo el planeta conocido más cercano a una estrella gigante roja.
Con una órbita ligeramente elíptica, se calcula que la estrella central subtiende un ángulo de 48 grados en el cielo del planeta, cubriendo alrededor de un 10% del mismo (unas 10.000 veces más que la Luna o el Sol desde la Tierra). Además, la atmósfera del planeta parece estar inflada, probablemente debido a la alta radiación proveniente de su estrella.
Por otra parte, otros trabajos rechazaron su naturaleza planetaria en base a análisis alternativos de la curva de luz y atribuyéndole una luminosidad intrínseca. Para estos investigadores, el supuesto planeta era en realidad el conjunto de una estrella aislada y una binaria eclipsante de fondo, que podría estar o no físicamente asociada con la primera.
Por estas discrepancias, se procedió a desarrollar la técnica de la velocidad radial. Así, los datos obtenidos con Café han confirmado la presencia de un planeta de una masa 1,09 veces la de Júpiter, un valor perfectamente compatible con la estimación previa mediante el análisis de las modulaciones de la curva de luz.
Por último, el observatorio ha informado de que el artículo que describe estos resultados, liderado por Jorge Lillo-Box y David Barrado, investigadores del Departamento de Astrofísica en el CAB, ha sido aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics Letters.
