Equipos de gran tradición, aspirantes habituales al reinado en el Viejo Continente, se citan en la Liga Europa desplazados de la lucha por un premio mayor, al haber quedado eliminados en la fase de grupos de la Liga de Campeones de Europa.
Están en liza cuatro representantes españoles. El Atlético de Madrid, rebotado de la Liga de Campeones, junto al Valencia, el Villarreal y el Athletic, que salieron airosos de la criba ejercida por la fase de grupos previa.
Enfrente, aspirantes como el Liverpool, el Ajax, el Hamburgo, el Juventus, el PSV o el Benfica, entre otros, antaño campeones de la Copa de Europa, centrados en compensar el curso con un triunfo en esta competición.
Los dieciseisavos de final de la Liga Europa, que ha aunado a los supervivientes de la ronda anterior junto a los terceros clasificados en los distintos grupos de la Liga de Campeones, echa masivamente a funcionar mañana, a excepción del duelo entre el Everton inglés y el Sporting Lisboa, adelantado a ayer –encuentro disputado en el estadio de Goodison Park que terminó con el triunfo del Everton (2-1)–.
Los dieciseisavos de final marcan la apertura de la competición, alentada por el partido entre el Ajax Amsterdam y el Juventus, dos entidades que años atrás fueron dominadores del fútbol europeo, centrados ahora en empresas menores; desplazados, incluso, del dominio en sus respectivas competiciones nacionales.
Dos belgas, un turco y un alemán son los primeros obstáculos del fútbol español. En Anderlecht, líder en Bélgica y el Club Brujas, su principal perseguidor, se enfrentan al Athletic y el Valencia, respectivamente.
El cuadro bilbaíno de Joaquín Caparrós recibe al campeón belga. El valenciano, por su parte, visita de inicio a su rival.
El Wolfsburgo, equipo procedente de la Liga de Campeones, campeón el curso pasado en la Bundesliga pero desplazado este año de la zona noble de la Liga, visita al Villarreal, aún víctima de las secuelas de la inestabilidad con la que ha atravesado el ecuador del año.
El Atlético, fuerte en Copa pero irregular en Liga española, recibe al Galatasaray, recientemente instaurado en la cima de la Liga de Turquía.
En cuanto al resto, el Liverpool de Rafael Benítez, se agarra a la Liga Europa como solución última para maquillar un curso lleno de sinsabores. De entrada recibe al Urinea rumano.
El Twente, aspirante al trono holandés, espera al Werder Bremen alemán mientras el Lille francés aguarda al Fenerbahce de Dani Güiza, recientemente desplazado del liderato en la competición turca.
El Marsella, otro de los desechados de la Liga de Campeones, visita al Copenhague y el Hamburgo de Ruud Van Nistelrooy recibe al PSV Eindhoven, líder de Holanda.
